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我们先来认识一下什么叫矿物。地球上的一切都是由100多种化学元素组成的，其中某些元素按一定的数量有规则地组合到一起就形成一个物质的分子（也有一种元素组成的分子）。这样一些相同的分子如果聚在一起成为一个均匀的固体，这就是矿物。矿物是天然形成的，用人工的方法也可以生产出某种矿物（如人造金刚石），但那应该叫作人造矿物。
矿物不仅存在于地球上，在很多天体上也存在。对那些落到地球上的矿物，人们称之为陨石矿物。而人类从月球带回来的就叫作月岩矿物。矿物都是由无机作用过程形成的（如高温、高压等），强调矿物的无机性是为了与有机生物体相区别。但有极少数矿物却源于有机作用，如石墨、自然硫和方解石。人们将这样的矿物算作特例。也有人将煤、石油算作矿物，但它们并没有一定的化学成分，算作矿物并不合适。
矿物必须是均匀的固体，这就是说人们不可能用物理的办法将它变成两种以上不同的物质。矿物与岩石的根本差别也就在这里。比如说花岗岩这种岩石，它是由长石、石英、云母等一些矿物组成的。我们可以将花岗岩砸得粉碎，从中分别挑出长石、石英和云母这些矿物。这时原来的花岗岩就不存在了。但是我们将长石、石英、云母这些矿物砸得再粉碎，它们的每一个碎渣儿也还是原来的东西。气体和液体不是矿物，但也有人认为液态的自然汞应该是矿物。还有人认为地下水和火山喷发的气体也是矿物。不过这并不妨碍绝大多数矿物的固体特点。
矿物内部的原子不是乱七八糟地挤作一团，它们的排列都是非常有规则的，这叫有序排列。这样有序排列的原子构成的固体物质，人们称之为晶体。因此，矿物都是一种晶体（只有极少数例外，称为似矿物）。不同的矿物，其内部原子排列的规则不一样，晶体的构造、形状也就不一样。
矿物的样子可谓千姿百态，它们单个的晶体也大小不一。有的用肉眼（或用一般放大镜）就可以看到，这叫显晶；有的则只能在显微镜、甚至电子显微镜下才可见到，这就叫隐晶。有的晶体形象好看，形体完整，像我们一般画水晶图画时表现的那种晶体；有的则毫无规则，就是一个个小颗粒混在岩石中或土壤里。矿物的单体一般分为三种形态，如三向等长（如粒状）、二向延展（如板状、片状）和一向伸长(如柱状、针状、纤维状)。这是帮助我们识别矿物的一个基本标志。许多矿物的单体聚集在一起叫集合体。矿物的集合体也具有多种形态，如结核状、树枝状、土状等等。
不同的矿物具有不同的物理性质，人们常根据物理性质来识别不同的矿物。这些物理性质主要有颜色、光泽、硬度、解理、比重、条痕、断口、解理与裂理等等。其中条痕是指矿物在白色无釉的瓷板上划擦时所留下的粉末痕迹。这是鉴定矿物的重要方法。光泽是指矿物表面反射可见光的程度，分为金属光泽、半金属光泽、金刚光泽和玻璃光泽四级。另外，若矿物的反光面不平滑或呈集合体时，还可出现油脂光泽、树脂光泽、蜡状光泽、土状光泽及丝绢光泽和珍珠光泽等特殊光泽类型。有些矿物是透明的，有些则半透明或不透明。通常我们不能根据一个标本来判断某矿物透明或不透明，因为有些看起来并不透明的标本，其实是属于透明的矿物。一般来说，具玻璃光泽的矿物为透明矿物，具金属或半金属光泽的矿物为不透明矿物，具金刚光泽的则为透明或半透明矿物。
矿物在外力作用下（比如敲打）会发生破裂，这些破裂因不同晶体内部的不同结构而表现出不同的形状和开裂的方向等，科学家把这些情况分别叫作断口、解理与裂理。这也是研究、区分矿物的标志。
不同的矿物具有不同的硬度，矿物学中列出10个硬度等级作为标准。这10个标准矿物从低硬度到高硬度分别是：滑石、石膏、方解石、萤石、磷灰石、正长石、石英、黄玉、刚玉和金刚石。用这个硬度等级来衡量我们熟悉的东西，如指甲为2.5度，小刀5～5.5度，玻璃5.5度。
有些矿物受到外来能量（比如加热、摩擦以及阴极射线、紫外线、X 射线的照射）的激发会发出可见光来，这叫作矿物的发光性。激发中止后发光也随即停止称为萤光；激发停止后发光还会持续一些时间的称为磷光。　
矿物是化学元素在地质作用的过程中形成的。地质作用有多种多样，具体的作用不同，形成的矿物也会不同。而且一种矿物形成后，可能还会继续受地质作用而变成另一种矿物。形成矿物的地质作用有很多，比如岩浆作用、伟晶作用、热液作用等。某些矿物只能是某种作用的产物，比如热液作用不会形成金刚石。此外，阳光、大气和水还可以将一些地表附近的矿物风化变成另一种矿物，这叫风化作用。地下水中的化学成分也可以作用在某些矿物上，从而形成新的矿物；某些液体在化学沉积过程中也会形成一些矿物。
现在已经发现的矿物有3000种之多，人们按照不同的方法将它们进行分类。这样的分类方法有很多。被广泛采用的分类方法是根据矿物的成分和结构来进行的，叫作晶体化学分类。按照这样的分类法，人们将矿物分为：自然元素矿物、硫化物及其类似化合物矿物、卤化物矿物、氧化物及氢氧化物矿物、含氧盐矿物（包括硅酸盐、硼酸盐、碳酸盐、磷酸盐、砷酸盐、钒酸盐、硫酸盐、钨酸盐、钼酸盐、硝酸盐、铬酸盐矿物）。
中国在矿物名称上，一般把具有金属光泽或可从中提炼出某种金属的矿物称为某某“矿”，如方铅矿；把具有玻璃或金刚光泽的矿物称为某某“石”，如方解石；把硫酸盐矿物称为某“矾，如胆矾；把地表松散矿物常称为某“华”，如钨华，等等。
上面我们对什么是矿物有了一个大概的了解，下面我们再来了解一下什么叫作矿石。
矿石是指具有重要经济意义的，可以从中提炼出有用物质的并且是从矿体中开采出来的矿物的集合体。也就是说，并非所有的矿物都是矿石，一种矿物必须对人类有用同时被开采出来才能叫作矿石。在约3000种矿物中，只有约100种矿物被认为是矿石矿物。这里所说的有用也是相对的，一种矿物今天没有用，明天的科技发展可能会让它变成有用的。
矿石本身也并不都是有用的，它还混杂着无用的矿物。这些无用的矿物称作脉石矿物，而有用的则叫作矿石矿物。这里的无用是相对的，比如石英是一种有经济意义的矿物，但铜矿石中所含的石英却是无用的。又比如铜矿石中含少量的方铅矿，虽然方铅矿是有用的，但含量太少不值得提取，所以也是无用的。矿石中有用的成分和无用的成分混在一起，而且往往无用的成分比有用的成分还要多。有用成分多些的就叫富矿，无用多的就叫贫矿。因此，矿石在利用时要进行选矿，将无用的矿物去掉。衡量矿石中有用成分的含量就可以确定一个矿石的品位。如果一个矿物区域内的矿石品位过低，也就是有用的成分太少。这样就不能开采，也不能将这个区域称为矿。
最后需要说一点，很多矿物具有非常漂亮的外表，被人们所喜爱而收藏。但我们如果不懂得这方面的专业知识，一定不要轻易收藏不明矿物。因为有些矿物具有放射性，将它们摆在房间里，会对身体造成巨大的伤害。